Узнав о своём смертельном диагнозе – раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только физической, но и финансовой катастрофы. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, а перспективы оплаты дорогостоящего лечения и обеспечения близких после его ухода кажутся призрачными. Именно это отчаянное положение подталкивает его к радикальному и опасному решению – использовать свои глубокие познания в химии для производства метамфетамина, высокоприбыльного, но абсолютно незаконного наркотика. Однако Уолтер, будучи теоретиком, не имеет ни малейшего представления о криминальном мире и практических аспектах наркобизнеса, что делает его затею изначально уязвимой и требующей партнёра, знакомого с улицами.
Судьба сводит его с Джесси Пинкманом, его бывшим учеником, которого Уайт когда-то способствовал выгнать из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси, неудачливый и маргинальный мелкий дилер, как раз обладает тем самым недостающим практическим опытом. Накануне их встречи Джесси переживает собственный крах: рейд Управления по борьбе с наркотиками уничтожил его примитивную лабораторию и привёл к аресту его напарника, оставив его ни с чем. Таким образом, Уолтер предлагает Джесси не просто сотрудничество, а шанс на возрождение его тёмного ремесла, но уже на качественно новом, научном уровне. Эта вынужденная сделка между блестящим, но отчаявшимся интеллектуалом и уличным, но знающим мелким преступником кладёт начало их опасному партнёрству. Их союз – это не просто бизнес-предприятие; это клубок противоречивых эмоций, где переплетаются взаимная потребность, обида из прошлого и общая судьба, ведущая их в тёмный и жестокий мир, где каждая варка становится шагом в неизвестность, проверяя на прочность их моральные устои и саму их жизнь.